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두경부는 머리에서 뇌의 가장 아래쪽부터 쇄골 위쪽까지의 목 부위를 뜻하며, 대표적으로 구강, 인두, 후두, 침샘, 코와 부비동 등이 이에 속한다. 두경부암이 가장 많이 발생하는 부위는 구강, 인두, 후두다. 그중에서도 국내에서는 후두암과 구강암 환자가 제일 많다. 발병률은 인구 1만 명당 1명 정도이며 국내에서는 매년 9,000여 명에 이르는 두경부암 환자가 발생하는 것으로 알려졌다.

대표적인 두경부암

두경부암은 얼굴에서 잘 보이는 곳에 발생하는 암이지만 특별한 증상이 없는 경우가 많다. 증상이 나타났을 때는 이미 진행된 경우가 많아 조기에 발견하는 것이 쉽지 않다. 특히 암이 많이 진행된 상태에서 발견되면 혀를 포함한 구강의 일부나 숨을 쉬고 목소리를 내는 후두, 음식이 지나가는 통로인 인두 등을 절제해야 하므로 환자의 삶의 질이 크게 떨어질 수밖에 없다.

무엇보다 중요한 조기 발견

정확한 진단을 위해서 자세한 문진과 검사가 가장 중요하다. 육안과 내시경으로 입안과 인두, 후두를 관찰하면서 일차적으로 확인한다. 병변이 있는 경우 목 부위를 만져서 덩어리가 있는지를 확인한다. 진단에서 가장 중요한 단계는 조직검사다. 육안으로 쉽게 보이거나 접근할 수 있는 부위는 간단히 외래에서 병소의 일부를 떼어내 검사를 진행하지만, 인두나 후두처럼 깊은 부위에 병변이 있으면 전신마취 후 조직검사를 해야 하는 경우도 있다. 또 CT, MRI 등 영상검사로 암의 정확한 크기와 침범 범위를 확인하며, 조직검사 결과가 암으로 나오면 전신 전이를 확인하기 위해 PET-CT를 촬영한 뒤 치료 계획을 수립한다.

현재까지 치료 방법으로는 수술, 방사선 치료, 항암제 치료가 있으나 초기를 제외하고는 어느 한 가지의 단독 치료로는 좋은 효과를 기대하기 힘들어 대개 두 가지 이상의 병합치료를 진행한다. 국제성모병원 이비인후-두경부외과는 암의 부위와 기수에 따라 수술과 방사선 및 항암 치료 중 어느 것을 어떤 순서로 할지에 대해 관련 진료과 교수님들과 함께 논의하여 진료하는 다학제 진료를 시행 중이다.

두경부암은 무엇보다 조기 발견이 중요하므로 스스로 관심을 갖고 살펴야 한다. 입안에 생긴 상처나 덩어리가 여러 주가 지나도 낫지 않거나, 입안이나 목의 통증이 약을 먹어도 낫지 않을 때 이비인후과 의사의 진찰을 받아야 한다. 음식을 삼키기 힘들거나 호전되지 않는 쉰목소리, 호흡곤란이 있을 때도 내원해 검사를 받는 게 좋다. 또 두경부암은 림프절전이 빈도가 높으므로 주위 조직에 고정되어 만져도 움직이지 않는, 2cm보다 크고 단단한 림프절이 있을 때도 두경부암을 의심할 수 있다.